Conexión entre generaciones: el ministerio de jóvenes adultos y de adultos solteros prepara a la iglesia hoy para el mañana.
Por Scott Harrup
Hace ocho años, cuando Scott Erickson aceptó el pastorado de la Iglesia del Pueblo, en Salem, Oregon, él heredó una iglesia bien establecida, con miembros fieles. Pero también heredó una estructura de liderazgo que tenía grabado claramente siglo 20 sobre sí. Y esa estructura estaba levantando barreras que impedían alcanzar lo que Erickson creía que debía ser la meta de crecimiento de la iglesia.
“Teníamos un modelo de liderazgo ministerial colosal y el pastor principal que alimentaba a las otras posiciones”, dice él.
Joe Fuiten había estudiado cuidadosamente la demografía de la comunidad alrededor de su congregación, en Bothell, Washington. Él se dio cuenta que al subir el costo de las casas, la iglesia de Cedar Park vería cómo sus miembros más jóvenes se sentirían forzados a trasladarse a lugares más distantes.
“La gente más joven tiende a irse más lejos”, dice él. “Ellos no pueden hallar casas en la vecindad. Se están trasladando a 30 kilómetros de distancia”.
Eddie De la Rosa y el Templo Cristiano de Uvalde, Texas, notaron que tenían una afluencia de padres solteros, muchos de ellos tan jóvenes que podían ser ubicados con sus hijos en el culto que agrupaba a todos los jóvenes.
“Estábamos celebrando cultos para jóvenes, adolescentes, y alumnos de colegio y universidad, todos en el mismo lugar”, dice él.
El pastor Jerry Brooks, de la Asamblea de Dios de Oak Creek, en Wisconsin, pensaba que estaba sirviendo bien a la diversidad de grupos atendidos en su iglesia, pero deseaba asegurarse de que Oak Creek mantenía un enfoque unificado al tratar de satisfacer las necesidades de todos.
Pedir un denominador común entre estos cuatro pastores, iglesias, y regiones podría parecer un asunto difícil de obtener. Podría haber ciertamente múltiples respuestas. Pero un lazo de unión crítico entre ellos era la necesidad de alcanzar y de discipular a un segmento clave de la sociedad estadounidense – los jóvenes adultos solteros.
El equipo de ministerio
Cada pastor tenía una visión para perpetuar la misión de su iglesia en una nueva generación, y cada uno entendía que los recursos debían dirigirse hacia esa necesidad.
“Llegué al convencimiento de que la iglesia estaba gris y en decadencia”, recuerda Ericson. ¿Su solución? Cuando uno de los pastores ejecutivos se retiró, él dividió ese puesto en otros tres – un administrador de negocios de tiempo parcial y, lo más importante, dos pastores para dedicarse a los jóvenes estudiantes y a los jóvenes adultos egresados de colegio y por iniciarse en una carrera.
Fuiten hizo una elección algo semejante. Además de establecer ocho filiales en campus universitarios para hacer que Cedar Park fuese más accesible, diligentemente contrató pastores más jóvenes para proveer modelos más accesibles en su personal para los jóvenes adultos.
“Cuando uno tiene una iglesia más grande”, explica él, “tiende a buscar ministros más maduros. Ellos hacen valer su rango. Solícitamente contraté a miembros nuevos del personal recién salidos del colegio. Tengo 58 años y necesito establecer un equilibrio y alcanzar a la multitud más joven”.
De la Rosa y su esposa se pusieron ellos mismos en la brecha. Servían a una congregación bilingüe de alrededor de 200 personas y reagruparon su culto del domingo por la tarde. Norma De la Rosa enseña una clase de estudio bíblico en español a familias que optaron por esa opción, mientras que Eddie predica en inglés a un creciente grupo de jóvenes adultos.
Hace unos 20 años Brooks contrató a un pastor adulto joven. En los años recientes la iglesia ha contratado a un pastor de adultos solteros. Pero a pesar de los huecos que Brooks y su directiva pueden detectar, ellos permanecen dedicados a un acercamiento holístico al ministerio.
“Siempre hemos procurado ser una iglesia inclusiva”, dice él. “No deseamos segregar a ningún grupo. Integramos a la gente a pesar de su etnia, edad, o situación en la vida”.
En el proceso de adaptación de sus equipos de ministerio para servir de mejor manera a los jóvenes adultos, las iglesias hicieron un descubrimiento que han compartido. Los jóvenes adultos responden más rápidamente y llegan a ser valiosos miembros de equipo. En aquellos casos en que los pastores pudieran estar preocupados de que la inversión en el ministerio de adultos jóvenes se convierte en una sangría de los recursos de la iglesia, estos casos han demostrado que ocurre lo contrario.
“Tenemos personal médico, abogados de deportes, pilotos de aerolíneas”, dice Brooks. “Cuando usted invita a estas personas para que se relacionen con Cristo y los invita a compartir la vida con usted, éstos son los impulsores y los que conmocionan a la comunidad”.
Cuando De la Rosa manifestó sus intenciones de servir a las necesidades de sus jóvenes adultos, prontamente ellos ofrecieron sus servicios para expandir el alcance de la iglesia. El programa de la Escuela Bíblica de Vacaciones del verano recién pasado alcanzó a unos 200 niños.
“Realmente comenzamos a enfocar nuestro ministerio en los jóvenes adultos en el 2005, y para este año la mayoría de nuestros 50 obreros de la Escuela Bíblica de Vacaciones fueron voluntarios de los jóvenes adultos”, dice De la Rosa. “Ellos ayudaron a reunirlos y a dirigirlos. Eso no hubiera ocurrido hace tres años”.
“Algunos de los mayores contribuyentes a Cedar Park son adultos jóvenes”, dice Fuiten. “Noto que aun los estudiantes de colegio llevan su propio peso. La mayoría está trabajando. La iglesia ha llegado a ser una parte importante de la vida de ellos”.
“Muchos de estos adultos jóvenes están buscando un lugar donde no se les mire como a extraños sino como una parte de la estructura de la iglesia”, dice Erickson. “Los hemos puesto en lugares de liderazgo. Deseamos que la congregación sepa que los valoramos. Cada creyente tiene un lugar de servicio”.
A pesar del gasto que significa un ministerio especializado, el mandato de conectarnos con esta generación está vigente.
“En vez de hacer de esto una cosa que represente gasto, hemos decidido que estamos haciendo una inversión”, dice Erickson. “Estamos invirtiendo en estas personas, aunque es cierto que en esta vida no podemos ver los resultados financieros”.
Respondiendo a objeciones
A veces es simple inercia lo que priva a una congregación de extenderse hacia nuevos ministerios. Conceptos erróneos acerca de los jóvenes adultos pueden hacer que no queramos ocuparlos en posiciones de liderazgo. Una preferencia tradicional por los voluntarios casados respecto de los que son solteros se añade a esta marginación. Sea cual fuere el obstáculo, estos pastores concuerdan en que es un error que debe ser corregido.
“Ir a la guerra con la mitad de su ejército no parece una fórmula para la victoria”, observa Fuiten. “Aprendimos eso en Irak. Los jóvenes adultos son valiosos para los ‘levantamientos’”.
“Jesús era soltero, y Pablo también lo era”, dice Erickson. “Según lo que parece, ellos hicieron un buen trabajo. Una vez que establecemos que las personas son gente de carácter, les confiamos ministerio en aquellas áreas para las cuales están dotados. Si un pastor piensa que tiene que esperar que venga la familia perfecta antes de hacer cualquier cosa, su pensamiento es erróneo”.
“Cuando miro desde la plataforma”, dice Brooks, “veo a jóvenes adultos activos en el coro, tocando instrumentos, en el equipo de adoración, y manejando cámaras, sonido, y luces. Ellos están ocupados en cada aspecto del ministerio”. Poner sobre alguien restricciones artificiales de edad o de estado civil, cree él, deja de lado a “una maravillosa y potente fuerza de trabajo para Dios”.
“Son una mina de oro”, dice De la Rosa. “Lo que usted necesita hacer es excavar y hallará esos recursos. Nuestros jóvenes han escalado y han llegado a ser maestros de la escuela dominical y obreros de la iglesia de niños. Es cierto que la gente mayor es la que aporta los recursos económicos, pero usted tiene que preguntarse dónde estará usted en los próximos 5 ó 10 años. Cuando nuestra gente mayor está yendo adelante, nuestros jóvenes y adultos jóvenes están escalando. Ellos son nuestro futuro liderazgo”.
Brooks cita la promesa de Joel 2:28: “Y después de esto derramaré mi Espíritu sobre toda carne, y profetizarán vuestros hijos y vuestras hijas; vuestros ancianos soñarán sueños, y vuestros jóvenes verán visiones”.
“Si su iglesia está compuesta de gente mayor únicamente, usted está viviendo en un sueño”, dice él. “Los sueños son una compilación de lo que ha sucedido. Si usted no tiene cuidado, los más ancianos de su congregación comenzarán a mirar hacia atrás. Pero son los jóvenes los que tienen visiones. Ellos miran hacia delante, tienen vitalidad, y muchos tienen tiempo, energía, y entusiasmo para contribuir a las cosas de Dios”.
Familia cambiante
La decisión de dilatar el matrimonio contribuye a aumentar la cantidad de adultos jóvenes solteros, y la realidad de la cultura secular de los Estados Unidos muestra que muchos jóvenes solteros llegan a ser padres fuera del matrimonio. Añada a eso una constante afluencia de matrimonios destruidos y de familias reconfiguradas, y un ministerio a los adultos solteros puede ser un impacto en cada etapa de la vida.
“En Salem tenemos un muy alto porcentaje de hogares dirigidos por adultos solteros, divorciados, gente que vive con los abuelos”, dice Erickson. “Esto no es en absoluto una condición ideal”.
“Tenemos que lidiar con asuntos de divorcio, finanzas, y empleos”, dice De la Rosa. “Tenemos que enseñar lo que se espera de alguien como un padre o una madre joven. Es probable que estén en sus 20 años y ya están criando hijos. Algunas de las damas de nuestro grupo son jóvenes y tienen hijas en el liceo. Lo que hizo que nos decidiéramos a iniciar un ministerio especial fue hallar a la madre y a la hija en los cultos de jóvenes”.
“En el sector oriental de Seattle donde yo vivo, probablemente más de la mitad de los adultos son solteros, y el divorcio es una realidad en ese medio”, dice Fuiten. “De modo que no tan sólo ofrecemos un culto de domingo por la tarde para solteros, sino que les damos opciones adicionales como clases de recuperación para divorciados. Y usted debe recordar en algunos casos que está ministrando a miembros de edad media y a gente mayor, de modo que el ministerio para adultos solteros no es necesariamente sinónimo de ministerio para jóvenes adultos, a pesar de que en algunos casos se dan ambas situaciones en forma conjunta”.
El currículum vitae de Fuiten incluye sus propios años de ministerio a los solteros como pastor asociado en Life Center, en Tacoma, Washington.
“Cuando uno se ocupa de adultos solteros, la mayoría de ellos han sido divorciados, y usted tiene con ello una carga de consejería que aumenta en forma dramática”, dice él. “Yo estaba ocupado día y noche satisfaciendo las necesidades de 400 solteros. He llevado conmigo esa pasión a Cedar Park”.
Las familias dirigidas por un adulto soltero son más vulnerables. Cuando golpea la crisis, la iglesia tiene una oportunidad única de intervenir con el amor de Cristo.
De la Rosa recuerda el caso de un joven que con sus hijos había acudido al Templo Cristiano durante un muy corto tiempo cuando fue atacado por un aneurisma cerebral.
“La madre ya se había ido, de modo que los cuatro niños estaban viviendo con su abuela”, recuerda De la Rosa. “Alrededor de una semana antes de que muriera, él había asistido a uno de nuestros cultos para jóvenes adultos. Era a mediados del invierno, de modo que nuestros jóvenes adultos compraron chaquetas para los niños, un árbol de Navidad, y regalos. Esos niños ahora vienen a nuestra iglesia regularmente, porque nuestros jóvenes adultos les manifestaron amor”.
La necesidad de ministrar a familias en flujo constante exige que haya un ajuste en la manera en que las iglesias identifican las familias en su medio. Erickson se sonríe cuando habla de la pareja perfecta televisiva formada por Ozzie y Harriet, pero está empeñado seriamente en crear un sentido de familia a través de Peoples Church.
“Yo bromeo respecto de Ozzie y Harriet”, dice Erickson, “pero hay un hecho que probablemente impacte a algunos – la familia término medio que llena nuestras tarjetas de información presenta al hombre con un apellido, a la mujer con otro apellido, y a cada niño con distintos apellidos. Eso ocurre más de la mitad del tiempo aquí.
“No podemos hablar de la familia desde el púlpito simplemente en términos que históricamente pertenecen a la familia. Cuando hablo acerca de la familia, no puedo usar sencillamente la palabra familia. Yo hablo acerca de reconstructores, madres solteras, nidos vacíos. Me refiero a estas categorías de modo que cada persona sienta que ‘esta iglesia es para mí’”.
“La familia ya no es más como yo la conocí cuando niño – papá, mamá, hermanos y hermanas”, dice De la Rosa. “Ya no se va al hogar de papá y mamá, sabiendo que ellos estarán juntos al fin del día. En nuestra iglesia encontramos una gran cantidad de personas en su segundo o tercer matrimonio. Muchos ya no están en un matrimonio. Muchos jóvenes adultos y muchachos menores no tienen un padre cuando llegan a casa. Pero muchos de ellos han sido salvos bajo nuestro ministerio, y esa es la razón de que la iglesia es una muy clara imagen del mundo. Vivimos en este mundo, aunque no somos de él, pero nuestra apariencia es como si lo fuéramos”.
Fuiten y Brooks observan que las mismas dinámicas familiares se presentan en sus congregaciones, pero tienen cuidado que la necesidad de ser inclusivos jamás debiera interpretarse como la definición de lo que es el núcleo familiar.
“No es necesario hacer una nueva definición de lo que es la familia”, dice Brooks. “Hay una definición bíblica para la familia, y sirve de igual modo a la iglesia y a la nación. La nación está luchando para redefinir el término. Pero el concepto de familia debiera tocar a cada uno dentro de la iglesia. Cuando pienso en la familia, pienso de alguien que conoce tu nombre y que te valor y te da un ambiente seguro. Es preciso que estemos seguros de que en la iglesia tenemos una atmósfera familiar que lo abarca todo. Mi elección no consiste en redefinir qué es la familia; mi elección es practicar la familia”.
“La multitud política liberal está redefiniendo la familia”, advierte Fuiten. “Ellos tratan de extender un manto de familia alrededor de dos personas que se aman mutuamente, lo que llega a ser la cobertura para las relaciones homosexuales. La familia debe permanecer definida con el modelo de un esposo y una esposa. Obviamente, hay muchas familias de padres solteros, que son legítimas y a las que no se debiera despreciar en manera alguna. Pero necesitamos preservar el modelo. Debemos señalar a la gente en dirección de un ideal bíblico mientras les ministramos en circunstancias de la vida que no son las ideales”.
Padres solteros, necesidades mÚltiples
Cedar Park procura cumplir con el compromiso de ayudar en circunstancias que están por debajo de lo ideal. Y Fuiten señala que tal ayuda no obliga a tener “padres solteros” como título de un programa.
“Un firme programa tradicional para niños es de ayuda para los padres solteros”, señala él. “Cuando usted tiene un firme programa con hombres y mujeres entre sus obreros, puede presentar papeles modelo en la vida de los alumnos, por medio de esos programas, que ellos no podrían tener en su hogar. Soy de opinión que la iglesia debiera funcionar las 24 horas del día y los siete días de la semana. Y hay algunas familias que necesitan más ayuda, y debieran hallar esa ayuda en la iglesia”.
Entre la diversidad de servicios que ofrece Oak Creek, está el de ‘Padres solteros habilitados en Cristo’.
“Fijamos ciertas noches en que los padres solteros pueden dejar sus hijos en la iglesia con cuidado y ministerio calificados”, dice Brooks. “Ellos salen a actividades y camaderías, y pueden estar tranquilos, sabiendo que sus hijos se hallan en un ambiente confiable de ministerios para niños”.
En Peoples Church, algunos de los más altos porcentajes de respuestas positivas para salvación han estado entre aquellos que provienen de familias destruidas y de situaciones de abuso.
“Hemos estado ofreciendo una cobertura a mujeres maltratadas”, dice Erickson, “proveyéndoles transporte hasta la iglesia. Cierto domingo tuvimos a 15 mujeres que se nos unieron y ocho de ellas aceptaron a Cristo”.
La Peoples Church organiza un fin de semana de spa cada año para madres solteras, y unas 50 profesionales de la comunidad se ofrecen como voluntarias y prestan sus servicios.
“Es una actividad de viernes y sábado y las madres pueden dejar sus hijos con nuestras cuidadoras voluntarias de niños”, dice Erickson. “Cuando el sábado por la tarde llega el momento de tomar una foto con la familia, las sonrisas son maravillosas. Muchas de estas damas nunca han sido tratadas de ese modo”.
BendiciÓn equilibrada
Los pastores están de acuerdo en que la iglesia que no puede servir a sus adultos jóvenes y a los grupos familiares de adultos solteros está perdiendo una clave para el crecimiento. Pero ellos insisten en que las actividades destinadas a ministerios específicos no deben perjudicar a ningún otro componente del ministerio.
“Usted no se puede sumergir y olvidar a la totalidad del espectro de la iglesia”, dice De la Rosa. “No puede olvidar a otros que también necesitan de su atención. La clave es saber cómo mantener equilibrio”.
“Un desafío desde el comienzo es asegurar que ellos no se convierten en una iglesia dentro de la iglesia”, dice Brooks. “Los solteros y los jóvenes adultos no deben quedar desconectados del resto del cuerpo. Creamos oportunidades para que ellos se conecten con sus pares, pero los mantenemos en interacción con el resto del cuerpo”.
Erickson insiste en que una clave para mantener el equilibrio es mantener un enfoque bíblico. “Nuestro enfoque no es social, sino de relación personal con Cristo. Lo que hemos hallado es que la mayoría de los adultos jóvenes desea que su vida tenga propósito y que sea útil. Nuestros jóvenes adultos y los adultos solteros hacen cosas para ayudar a la gente. Tenemos un equipo que se preocupa de las viudas. Un equipo de hombres ayuda a las madres solteras con el mantenimiento del auto y sus reparaciones. Estamos tratando de hacer muchas cosas como esas en nuestra comunidad. Pero nuestro enfoque real está en señalar a la gente que se relacione personalmente con el Señor”.
El equilibrio en el ministerio descansa también en el equilibrio en la percepción personal. Los adultos jóvenes de hoy y los solteros están cambiando de iglesia de un ambiente muy distinto al de sus predecesores. Los miembros mayores de la iglesia deben ajustar sus ideas.
Alguien que visite uno de los cultos de los jóvenes adultos en el Templo Cristiano, dice De la Rosa, observará que hay mucha evidencia superficial de cambio de cultura. Pero él insiste en que el cambio de corazón sigue siendo el mismo.
“Vivimos en 2009”, dice él. “Si estamos haciendo lo que se supone que debiéramos hacer, vamos a atraer a más personas que las que estamos acostumbrados a tener en la iglesia. Tenemos jóvenes adultos con tatuajes. Si usted veía eso hace 20 años, tendría una fuerte reacción. Pero las manos de ellos están levantadas en alabanza”.
Puertas abiertas
Cuando Erickson quiere ilustrar la cosecha espiritual que él tiene en su visión para Peoples Church, señala a una familia que podría describirse de mejor manera como una obra en proceso – un hombre y una mujer, aun no casados, pero atraídos al mensaje del evangelio.
El hombre había estado viniendo a la iglesia un poco antes, cuando se aproximó a Erickson. Le contó que su corazón había sido tocado y preguntó si podía traer a su familia.
“Por supuesto”, replicó Erickson, “pero, ¿por qué preguntas eso?”
“Yo le entregué mi corazón a Dios”, dijo el hombre, “pero estoy viviendo con la madre de mis dos hijos. No sé qué hacer para cambiar eso. ¿Pueden ellos venir y estar en este ambiente?”
El hombre trajo a la madre y a los niños para ambos servicios del domingo siguiente. Esa tarde él se acercó a Erickson con más preguntas. Ambos fueron juntos al alero donde estaban los niños para buscar a su hijito de 5 años.
“Los ojos de ese niño estaban muy abiertos”, recuerda Erickson. “Papá”, dijo el niño a su padre, “¡Dios me ama!” El padre comenzó a llorar ahí mismo. Yo me dije a mí mismo, “Señor, ayúdame a no olvidar jamás la escena que acabo de presenciar”.
“Ese niño y su familia fueron acogidos, aun cuando no se ajustaban al molde adecuado”, dice él. “Todavía están asistiendo. Aun necesitan moverse en dirección hacia el matrimonio. La mujer no viene tan a menudo. Pero veo al padre y al hijo orando en el altar”.
Si Peoples Church hubiese sido vista como un lugar de expectativas rígidas y con un ambiente de ministerio tradicional, cree Erickson, esa familia jamás hubiera sido expuesta al evangelio.
“La analogía de ir a todo el mundo tiene ciertamente un significado geográfico, pero también significa llegar a todos los estratos de la humanidad”, dice Fuiten. “Es etnicidad. En Seattle 40 por ciento de la comunidad ha nacido en el exterior. De modo que ir a todo el mundo es alcanzar las agrupaciones étnicas que llenan nuestras ciudades. Lo mismo se aplica a los solteros. Usted no debería sentir que está haciendo la voluntad de Dios por completo si ha dejado fuera ciertos países. Del mismo modo, usted no ha hecho la completa obra de Dios si ha dejado fuera a los solteros y a los jóvenes adultos”.
Los jóvenes adultos son un puente, dice Brooks. Hay un vínculo vital entre generaciones que esperan ser usadas para pasar el bastón de la verdad a los que van más adelante.
“Debemos pasar esa verdad con mucho cuidado para que siga avanzando”, dice él. “Nadie puede permitirse dejar caer ese bastón, y ninguna iglesia puede permitirse obstaculizar la participación de algún grupo en el ministerio. La edad y la estación de la vida varía, pero no el compromiso con el evangelio. No hay época de la vida en que no se necesite el liderazgo pastoral”.
“Los adultos solteros y los jóvenes adultos no están yéndose”, dice De la Rosa. “Del mismo modo que los bebés bulliciosos o cualquier otra generación, este grupo ha de llegar a ser cada vez más fuerte, sea que lo aceptemos o no en nuestras iglesias. No desaparecerán. En vez de que los miremos afuera desde el interior, ¿por qué no abrimos nuestras puertas y comenzamos a decir: ‘¿Por qué no se convierten en parte de nuestra familia?’”
SCOTT HARRUP es subdirector de Today's Pentecostal Evangel [El evangelio pentecostal de hoy]
